As longas férias escolares de verão da Austrália costumam atrair multidões às praias, mas uma série de ataques de tubarão no estado mais populoso do país levou as autoridades a emitirem alertas para que as pessoas evitem entrar no mar.

Cerca de 40 praias ao longo da costa de Nova Gales do Sul (NSW) permanecem fechadas após quatro ataques de tubarão em um intervalo de 48 horas, todos atribuídos a tubarões-touro — uma espécie robusta, de mandíbulas poderosas, que costuma se esconder em águas turvas próximas às desembocaduras de rios após chuvas intensas.

Os tubarões-touro normalmente habitam águas mais quentes ao longo da costa, mas durante os meses de verão avançam para o sul, em direção às praias mais populares de Sydney.

No último fim de semana, a cidade registrou uma das chuvas mais intensas em 24 horas em pelo menos uma década, criando a combinação perfeita de condições para encontros potencialmente letais, segundo especialistas.

“Temos muitos relatos de avistamentos de tubarões ou de pessoas sendo esbarradas por eles, mas ter quatro incidentes em que todas as vítimas foram de fato atacadas é algo realmente incomum”, afirmou Steve Pearce, CEO do NSW Surf Life Saving, cujos voluntários patrulham as praias do estado nos fins de semana.

Os tubarões-touro têm a capacidade única de viver tanto em água doce quanto salgada. Quando chuvas fortes levam alimento dos estuários para o oceano, eles tendem a segui-lo e se alimentar por meio de mordidas, já que a qualidade da água torna quase impossível enxergar.

Pelo menos um tubarão-touro estava escondido na água barrenta sob as rochas em Vaucluse, onde um garoto de 12 anos e seus amigos pulavam na água do porto de Sydney no último domingo. Seis dias depois, a polícia confirmou que ele morreu no hospital.

O menino foi a primeira de quatro pessoas atacadas em incidentes separados, e especialistas afirmam que, até que a água clareie e os tubarões-touro se afastem, ele pode não ser o último.

As temperaturas devem subir significativamente no fim de semana, às vésperas do feriado do Dia da Austrália, quando muitas pessoas costumam ir a parques e praias.

“Sabemos que este fim de semana está previsto um calor extremo. Então sabemos que teremos dezenas de milhares de pessoas indo para o litoral”, disse Pearce. “Também sabemos que elas entrarão na água independentemente de a praia estar fechada ou não.”

“As praias estão fechadas. Estão fechadas por um motivo. Fiquem longe da água, tanto para nadar quanto para surfar.”

Quatro ataques em dois dias
O garoto de 12 anos que morreu após o ataque no último domingo foi retirado da água pelos amigos, e os primeiros socorristas rapidamente aplicaram torniquetes em ambas as pernas.

Um surfista de 25 anos ficou gravemente ferido na segunda-feira, quando foi atacado na praia de North Steyne, em Manly, um popular destino turístico nos subúrbios do norte de Sydney.

Outro surfista, Dayan Neave, estava na praia quando o ataque ocorreu. Ele contou que dois turistas ajudaram a arrastar a vítima para fora da água.

“Corri até lá e ajudei a trazê-lo porque, quando o surfista se levantou, ele desmaiou e a perna estava bastante dilacerada”, disse Neave à afiliada da CNN, a Nine News. “Peguei minha cordinha da prancha antes de corrermos pela praia, levamos ele até a areia seca e aplicamos o torniquete imediatamente.”

Mais cedo naquele dia, um tubarão-touro suspeito arrancou um pedaço de 15 centímetros da prancha de surfe de uma criança de 11 anos em Dee Why Point.

No dia seguinte, outro homem surfava em Point Plomer, na costa centro-norte de NSW, quando um tubarão mordeu sua prancha. A polícia informou que ele foi tratado por ferimentos leves e liberado do hospital.

Apesar disso, os ataques não afastaram todos das praias.

Rob West contou à CNN, na terça-feira, que havia surfado naquela manhã em Bondi Beach, que continua aberta.

“Surfo desde os 13 anos e nunca vi um tubarão ali. Eles provavelmente já me viram muitas vezes e perceberam o que eu era. Não pareço o suficiente com uma foca para ser atacado”, disse ele.

Questionado sobre por que ele e outros se arriscam apesar da ameaça de tubarões, respondeu: “A gente se arrisca pelo prazer, com certeza.”

Com as praias do norte fechadas, conselhos municipais e salva-vidas voluntários foram mobilizados para monitorar as águas ao longo da costa. Drones estão sendo usados para varrer as ondas, e um helicóptero de resgate realiza patrulhas ao longo do litoral.

Salva-vidas também circulam em jet skis para verificar a qualidade da água e procurar tubarões, disse Pearce, do NSW Surf Life Saving.

Vincent Raoult, professor sênior de ecologia marinha na Universidade Griffith, afirmou que pode levar até uma semana após chuvas intensas para que a água clareie e o risco de tubarões-touro diminua.

“Nas condições em que os tubarões-touro encontram pessoas, geralmente são águas salobras e turvas, então eles não dependem da visão”, explicou Raoult.

“Como a maioria das espécies de tubarões, a principal forma de perceber o ambiente é mordendo as coisas. E, infelizmente, quando se trata de um tubarão grande e uma pessoa, uma mordida pode ser letal.”

Raoult afirmou que as pesquisas não indicam aumento da população de tubarões-touro na região de Sydney. Em vez disso, ele acredita que o aumento das interações esteja ligado ao maior uso das praias e vias aquáticas, enquanto o desenvolvimento urbano continua avançando sobre o habitat dos tubarões.

Ele disse que é necessária mais educação para alertar as pessoas sobre os riscos — um ponto reconhecido pelo primeiro-ministro do estado de NSW, Chris Minns, na terça-feira.

“Lembro de ouvir uma das minhas tias quando eu era criança dizer que, quando o tempo está ruim, quando a água fica turva, é aí que os tubarões-touro, especialmente, aparecem nos estuários mais baixos”, disse Minns à rádio local 2GB.

“Pode ser extremamente perigoso. Então, sim, acho que nosso sistema de alerta e comunicação precisa ser reforçado, especialmente durante períodos de mau tempo.”